Csak idő kérdése volt, hogy Danica Patrick mikor kerül újra a figyelem középpontjába.
Az is szinte biztosnak látszott, hogy amennyiben ez bekövetkezik, nem a pályán mutatott klasszis teljesítménynek lesz köszönhető. Mint ismeretes, az amerikai autóversenyzés legpiacképesebb személyisége (sokkal eladhatóbb, mint a többszörös bajnokok, bár ugyanez igaz a néhai Dale Earnhardt fiára is) 2012-ben lehetőséget kap arra, hogy képességeit a Sprint Kupában is kipróbálhassa. A tavalyi bajnok, Tony Stewart istállójában, a Stewart-Haas-nál fog versenyezni. Tíz alkalommal láthatjuk majd a rajtnál, a fennmaradó huszonhat futamon David Reutimann vezeti majd a 10-es rajtszámú Chevy-t.
Patrick a csatlakozáskor rajtszámot választhatott. Először a 7-est szerette volna, mert ez volt az IndyCar-ban és a Nationwide-ban is az autói oldalán, de az istálló másik alkalmazottja, Ryan Newman nem szándékozott megválni megszokott számától. Így maradt a 10-es, melyhez köthető emlékek szintén akadtak Patrick pályafutásának korai szakaszából, gokartos ifjoncként ugyanis ez volt a kiskocsiján. Azonban a 10-es autó új nevező 2012-ben, ami a jelenlegi szabályok szerint nem garantálná Patrick részvételét a Daytona 500-on. Eső esetén elmaradó kvalifikációnál nem is léphetne pályára. Szokványos, efféle esemény miatt fel nem bolygatott hétvégén viszont jó köridőt futva kellene a mezőnybe juttatnia az autót. Ez utóbbi mindig kockázatos egy új csapat számára, főként, ha teljesen rutintalan sofőr ül a volánnál.
Stewart így a tegnapi nap folyamán szerződést írt alá a Tommy Baldwin Racinggel, melynek értelmében az autót a TBR fogja majd nevezni, és megkapja a túlnyomó többésgében Dave Blaney által 2011-ben a 36-os autóval gyűjtött tulajdonosi pontokat is. Mivel Blaney a 33. helyre hozta az autót tavaly, az első 35 pedig védettséget élvez, vagyis akkor is helyet kap a mezőnyben, ha amúgy a kvalifikációs idővel lemaradna a versenyről. Blaney 36-osára pedig áthozzák a 35-ös rajtszámú autó pontjait, melyeket szintén ő szerzett az évad végén (a 44. helyen végzett a tulajdonosi versenyben). A 36-os volt Blaney autója 2011 kétharmad részében, a támogatók viszont nem tolakodtak a kiscsapat megsegítésére. Ennek ellenére szépen szerepelt, de szeptemberben vesekő miatt ki kellett hagynia egy futamot. Visszatérésekor a 35-ös csapatba került.
A tengerentúli rajongók számos szabálymódosítás miatt támadják a NASCAR-t a különböző fórumokon évek óta. Az egyik topik éppen a kvalifikáció és emiatt a bizonyos védettség, a garantált helyek kérdése miatt lázong. Mivel Patrick nem örvend túl nagy népszerűségnek ez a vita most lendületet ad az uborkaszezonnak. A Superbowl - és a foci úgy általában - amúgy is eltereli a figyelmet a NASCAR-ról, a Chase-ről, így talán jót tesz, hogy valami újra a figyelem középpontjába állítja a stock car versenyzés csúcsát.
Csak találgatni lehet, hogy mit érezhet ilyenkor egy pilóta, aki egy alulfinanszírozott, közepes csapatban jogot szerez a következő évi védettségre, melyet aztán elcsakliz tőle a Sztár. Persze, mindez a csapat döntése volt, Patrick semmiképp nem okolható érte. De ez nem változtat a tényen, hogy a reklámfigura óriási hátszelet kap, a melósember pedig kezdheti elölről a gesztenye kikaparását.
