Ki gondolta volna, hogy Tony Stewart váratlan döntésével - miszerint leváltja sikerkovács csapatfőnökét - személycserék egész sora veszi kezdetét a Sprint Kupában.
Házon belül, csapatok között nem ritka, hogy rotálják a csapatfőnököket, új arcokat azonban viszonylag ritkán alkalmaznak az istállók. A pilóták is szívesen dolgoznak megszokott partnerükkel, hiszen élesben felbecsülhetetlen érték a harmónia és az, hogy egymás gondolataiba lásson sofőr és a stratéga.
Stewart rögtön a szezon utolsó fellépése után felmondott Darian Grubb csapatfőnöknek. De Grubb már a Chase közben megtudta, hogy hamarosan véget ér együttműködése Stewarttal. A pilóta-csapatvezető döntését az sem befolyásolta, hogy idő közben még háromszor diadalmaskodott a #14-es autó, sőt, a bajnoki címet is elhappolta az egész évben nagyon stabilan teljesítő - és szinte végig vezető - Carl Edwards-tól.
"Darian nagyon fontos eleme volt a sikerünknek" - mondta Stewart. "Büszke vagyok mindenre, amit együtt értünk el. Remek ember és biztos vagyok benne, hogy még sok sikert fog elérni a sportágunkban."
Grubb egy decemberben adott interjúban elmondta, fogalma sincs, hogy mi állhat az elbocsátásának hátterében. Azonban nem igazán maradt ideje keseregni, korábbi munkaadója, Rick Hendrick azonnal felvette vele a kapcsolatot. Grubb Hendrick mérnöke volt, mielőtt csatlakozott volna Stewarthoz 2009-ben.
"Meglepett Tony döntése" - mondta Hendrick. - "Darian nagy segítséget jelentene a vállalkozásunknak. Nem tudom, hogy vannak-e csapatfőnöki ambíciói - mert egyelőre nálunk nincs szabad poszt számára ebben a minőségben."
Stewart új tanácsadója Steve Addington lesz, aki nem sokkal Kurt Busch távozása előtt mondott fel a Penskének.
“Jól ismerem Steve-et, tudom, miként gondolkodik a versenyzésről" - mondta Stewart, aki eddigi 13 éves pályafutása során két csapatfőnökkel dolgozott. Grubb előtt Greg Zipadelli segítette, vele nyerte első két bajnoki címét. - "Még a Joe Gibbs Racing-ből ismerem őt, ahol 2005 és 2008 között dolgozott a #18-as autónál."
Addington 16 futamot nyert a Busch fivérekkel. Kyle-lal a JGR-nél 12-t a 2009-es elbocsátásáig, ezt követően 4-et a Penske-nél, ahol Kurt-ot segítette. Stewart jövőre három autót üzemeltet majd, s az újonc Danica Patrick alakulata egyelőre csapatfőnök nélkül várja a szezonkezdést. Úgy hírlik Zipadelli az első számú jelölt, vélhetően hamarosan kiderül ki lesz a szeszélyes média sztár jobb keze a Sprint Kupában.
S, ha már a JGR-nél tartunk, Mike Fordot kedden késztették távozásra, azzal az indokkal, hogy védence, Denny Hamlin csalódást keltően szerepelt 2011-ben.
"Megkönnyebbültem" - mondta Ford az AP-nek. - "Régóta nyomasztott már az elbocsátás lehetősége, most, hogy bekövetkezett, nagy kő esett le a szívemről."
Ford 2006 óta állt Hamlin mellett (mióta ő betört a legjobbak közé), 17 győzelmet szereztek együtt a NASCAR topligájában. Ford jövője egyelőre ismeretlen, a #11-es csapat viszont nem habozott sokáig. A Hendrick által megkísértett Grubb végül aláírt a JGR-hez, 2012-ben Hamlinnel dolgozik majd.
A Richard Childress Racing is téli nagytakarítást végez. Azt már korábban tudni lehetett, hogy a #33-as autó eddigi pilótája Clint Bowyer a Michael Waltrip Racinghez igazolt, ahol Brian Pattie lesz a segítője, aki Ganassi-éktól érkezett, ahol Juan Pablo Montoyával dolgozott együtt. Montoya mellett hamarosan Chris "Sunshine" Heroy tűnik majd fel, aki a JR Motorpsortnál volt alkalmazásban ezidáig.
Childress Shane Wilsont nevezte ki a #29-es autó élére, az eddigi főnök, Gil Martin irodai pozícióba került. Wilson és Harvick már dolgozott együtt, 2006-ban 10 győzelmet (sőt, 31 Top10-et) és a Nationwide bajnoki címét szerezték meg együtt, Harvick 824 pontos előnye a végelszámolásnál, a mai napig rekordnak számít.
Jeff Burton is új csapatfőnököt kap. Drew Blickensderfer a nyár közepén kinevezett Luke Lambertet váltja a #31-es csapatnál. Lambert azért került Burton mellé, mert a csapat júliusban már 96 futamot számlált győzelem nélkül, s Childress úgy érezte Todd Berrier nem tud eleget hozzátenni a pilóta teljesítményéhez. Berrier azóta a JTG Daugherty-nél volt technikai igazgató, jövőre viszont Bobby Labonte csapatfőnöki tisztét veszi át.
Blickensderfer majd egy évtizedet töltött a Roush Fenway-nél, legutoljára David Ragan csapatfőnökeként. Az RFR támogatók hiányában nagy valószínűséggel megszünteti a #6-os csapatot, s ezért szabadon igazolhatóvá tették Blickensderfert.
Burton 1996-tól 2000-ig a #99-es Exide Batteries, 2001-től 2003-ig a CITGO támogatásával vezette Jack Roush #99-es autóját. Amikor a CITGO távozott, Burtonnak is új csapat után kellett néznie.
“Az RFR-es időszakból emlékszem Jeff-re" - mondta Blickensderfer. - "Tehetséges pilótának tartom és nagyon várom az idénykezdetet."
Az RCR negyedik autójában, Paul Menard 2012-ben változatlanul Slugger Labbe oldalán versenyez majd.
