A Phoenix International Raceway mindig is sokak kedvelt pályája volt a maga sajátos úthibáival, repedéseivel. Húsz éven át dacolt Arizona időjárásával, és egyre csak romlott az állapota. De senki sem panaszkodott.
Nemrégiben - kilenc hónappal ezelőtt, a szezon második versenyét rendezték itt, még a régi konfigurációval - azóta újraaszfaltozták, és így a versenyzők számára gyakorlatilag egy új, ismeretlen pálya jött létre, melyre új beállítások szükségeltetnek.
Figyelembe véve, hogy már csak két futam van vissza a bajnokavatásig, a Phoenix International felforgathatja a jelenlegi erőviszonyokat. A pilóták szívesebben vették volna, ha a renoválásra az uborkaszezonban kerül sor.
- "Úgy érezhették, hogy a téli szünet nem megfelelő időszak az átépítésre" - mondta Jeff Gordon, aki sok éven át küszködött az első Phoenix-i győzelméért, de az elmúlt három évben már két alakalommal is tudott itt nyerni. - "Túl nagy most a tét, nem hiányzott ez a plusz izgalom. Igazából, mi, a versenyzők nem is tudjuk a részleteket, hogy miért most kellett újraaszfaltozni a pályát. Hogy mit tehetünk? Elfogadjuk az új helyzetet."
A PIR 1964-ben nyílt meg, és 1988 óta (Alan Kulwicki nyerte az első - akkor még Winston - versenyt) minden évben rendeztek Kupafutamot a nem éppen tradicionális oválon, mely utoljára 20 éve kapott új felületet. 2005 óta évente kétszer is megáll itt a Sprint Kupa vándorcirkusza.
"Eljutottunk oda, hogy már csak a foltokat foltoztuk, csupa javítgatott kátyú volt az egész pálya" - mondta a PIR igazgatója, Bryan Spreber. - "Februárban, mikor utoljára itt járt a Sprint, négy vagy öt helyen kitört egy-egy darab az aszfaltból, melyet még a verseny előtt, az éj leple alatt kellett kijavítanunk."
A csapatok ennek ellenére szívesebben futottak volna ki a hibás aszfaltra, mert arról legalább mindenkinek sok évnyi adat állt rendelkezésre. Augusztusban és októberben volt ugyan egy-egy rövid tesztelési lehetőség, de ez nem tudja pótolni a 20 évnyi tapasztalatot.
- "Remek munkát végeztek a felülettel" - mondta Tony Stewart, aki három pontos hátrányban áll a második helyen. - "Tavasszal már sokkal magabiztosabban léphetünk itt pályára, de egyelőre csak próbálkozik mindenki."
Spreber azzal magyarázta a szezon közepére időzített felújítást, hogy február 27-én, rögtön a versenyt követően megkezdték a munkálatokat, mégis hat hónapba telt befejezni. Ha most állnának neki, akkor a 2012 márciusi versenyidőpontra nem végeztek volna. Emellett azt is figyelembe kellett venniük, hogy nyáron kevés melegebb hely van, mint Arizona. Az aszfalt pedig jobban köt melegben. S bármilyen hihetetlen, a sivatagban is előfordulnak az útminőséget kedvezőtlenül befolyásoló hideg időszakok télen, ami már eleve új repedések kialakulásával kecsegtettek volna.
"Ilyen lapot osztottak, ezt kellett megjátszanunk" - tette hozzá Sperber. - "Nem volt alternatíva. A két rossz közül a kevésbe rosszat kellett választanunk. Igaz, hogy így lesz egy meglepetéssel felérő futam a csapatok számára, de legalább nem törik szét az aszfalt a kerekek alatt."
Az üzemeltető is megtett mindent azért, hogy biztonságosan versenyezhető legyen a pálya. Augusztusban és októberben - a hivatalos tesztek előtt - speciális gépeket küldtek ki, melyek 90 órán át 80 abroncsot forgattak, koptattak, hogy megfelelő tapadású gumiréteg képződjön a szűz felületen. Emellett a korábbi Nationwide bajnok, Randy Lajoie és az ARCA bajnoka, Frank Kimmel összesen több, mint 4500 km-t autóztak, hogy kialakítsák a megfelelő nyomvonalat.
A pilóták kétszer két órányi lehetőséget kaptak pénteken.
