A Ganassi Racing egynaposra tervezett kaliforniai tesztje az eső miatt ugyan szerdáról csütörtökre tolódott, de a résztvevők egyöntetű véleménye szerint megérte várni: a Dallara továbbfejlesztett oválcsomagja látványosan javított az autó teljesítményén.
A Ganassi és Penske csapatok tavaly novemberben jártak utoljára a fontanai két mérföldes oválon, hogy segítsék az INDYCAR és Dallara munkáját az autó superspeedwayeken tapasztalt szokatlan viselkedésének és kiegyensúlyozatlanságának javítására tett erőfeszítéseiben. Graham Rahal és Charlie Kimball minapi tesztje alapján joggal örülhetnek az érintettek: a fejlesztések a jelek szerint beváltak.
"Én nem szoktam semmit eltitkolni" - mondta Rahal a SPEED.com-nak. "És azt is tudhatja mindenki, ezért néha bajba is kerülök, de én most is nagyon őszinte leszek: ezt az autót hatalmas élmény vezetni! Erre abszolút nem számítottam. Most vezettem ezt a DW12-est először oválon és már mindent hallottam korábban a többiektől, hogy milyen borzasztóan viselkedik és a többit, de erről szó sincs. Akár holnap is szívesen nekivágnék ezzel egy versenynek, a nézők pedig pokoli jó műsort látnának, az biztos."
Rahalhoz hasonlóan Kimball is most először vezethette a 2012-es autót oválon és ugyanilyen tapasztalatokról tudott beszámolni ő is.
"Biztos alapokon áll az autó" - mondta. "Rengeteg kört teljesítettem én is, a motor is és folyamatosan fejlődtünk. Annyit vezettem ma, mint tavaly a fél szezon során, vagyis rendesen kivettem a részem a fejlesztésekből. Hallottam a sok aggódást és károgást az autóról, de a mai nap után mindenki megnyugodhat, minden rendben lesz."
A két tesztet egymáshoz hasonlítani elég nehézkes lenne: egyrészt a mostani gyakorlást erős szélben kellett végigcsinálni, másfelől pedig tavaly novemberben sokkal inkább a próbálgatáson volt a hangsúlyt - hol kisebb, hol alacsonyabb turbónyomással járatták a motort és elsősorban arra keresték a választ, hol, milyen módon lehetne javítani a DW12-es súlyelosztási problémáin.
"Az időjárás valamelyest behatárolta ma a lehetőségeinket" - mondta Mike Hull, a Ganassi Racing igazgatója. "A nagy szél ellensúlyozására szinte egész nap elég nagy leszorítóerővel mentünk - Graham és Charlie csak így kaphatták meg azt a stabilitást, amire szükségük volt a versenypályán. A sebesség szempontjából nem igen lehet összehasonlítani a két tesztet, az autó vezethetősége és egyensúlya viszont mindenki nagy megelégedésére a javára változott: a széria nagy előrelépést ért el legutóbbi fontanai látogatásunk óta."
Csütörtökön 340km/h körüli átlagsebességeket értek el, de Hull biztos benne, hogy gyorsabbak is tudnak lenni további tesztek után.
"Az hamar eldőlt, hogy az időjárás miatt elsősorban az autó megtanulására fogunk koncentrálni" - tette hozzá. "A lényeg, hogy rengeteget tudtuk tesztelni a különböző alkatrészeket. Először az új felfüggesztést próbáltuk ki, ami rengeteget jelentett az autó hátsó részén eddig tapaszt túlsúly kompenzálásával. Az INDYCAR emellett több aero elemet is kipróbáltatott velünk, amit a Dallara a Windshear-ben található szélcsatornában fejlesztett ki."
Bár a legfrissebb aero fejlesztések révén az autó nem lett ugyan gyorsabb, Hull szerint további finomításokkal és fejlesztésekkel az autó közelebb kerülhet az elődje által Indianapolisban produkált sebességértékekhez.
"Az irány jó, ezek a fejlesztések jó kiindulópontul szolgálnak [a magasabb sebesség eléréséhez]. A rajongók által is remélt magasabb sebességértékeket szerintem a leszorító erő csökkentésével, több lóerővel és néhány mechanikai fejlesztéssel el lehet érni. Még szeretnénk kipróbálni pár dolgot, de összességében mindenképpen jó irányba haladunk."
Hull megemlítette azt is, hogy a Hondánál korábban tapasztalt motorproblémáknak se híre, se hamva nem volt Fontanában.
"Egész nap egyetlen meghibásodásunk sem volt. A Honda mérnökei is egész nap dolgoztak, főleg az ECU-vel kapcsolatban tapasztalt problémákat igyekeztek kiszűrni. Biztos vagyok benne, hogy a Chevy-sek is ugyanezt teszik. A Honda motorok ma hibátlanok voltak, vagyis ismét normális üzemben működtünk."
A nap végére a szél valamelyest csendesedett, így lehetőség nyílt a leszorító erő csökkentésére, amit Rahal a jelek szerint nagyon élvezett.
"A nap végére a szél alábbhagyott, olyan 24 km/h-val fújt csak, ezért egy kicsit megnőtt a játékterünk" - mesélte Rahal mosolyogva. "Nem ez az autó lesz a leggyorsabb - nem fogjuk megdönteni Gil [de Ferran] 386 km/h-ás CART rekordját, ezzel már most érdemes mindenkinek megbarátkoznia... ettől függetlenül én elégedett vagyok. Rengeteg beállítást kipróbáltunk, az autó pedig megfelelően reagált, szóval izgatottan várom a folytatást. Azok, akik még nem vezették ezt az autót oválon, szerintem nagyon meg fognak lepődni."
A Ganassi csapat jövő hét hétfőn és kedden a Barber Motorsports Parkban folytatja a munkát. Az egynapos csúszás miatt a Ganassi szerelőknek mindössze egy napjuk lesz Indianapolisban, hogy a Fontanából visszatérő autókat felkészítsék az épített pályás tesztre, hiszen vasárnap estére már Barberben kell lenniük.
