A Nashville-ben született Josef Newgarden idén négy győzelmet szerzett a kilenc Firestone Indy Lights versenyen, vezeti a bajnokságot, amit meg is szeretne nyerni, majd jövőre az IndyCarban folytatni pályafutását. Marshall Pruett cikke.
Az IMS történésze, Donald Davidson szerint Tennessee államból utoljára a Knoxville-ben született Peter Kreis indult hat Indianapolis 500-as versenyen 1925-1933 között, a SPEED-es Robin Miller pedig emlékeztet arra, hogy a Bartlettben született Sammy Swindell is elindult három CART versenyen 1985-1986-ban, de a Nashville-ben született Josef Newgarden lehet az állam első teljes szezonos IndyCar versenyzője 2012-ben.
A Sam Schmidt Motorsports-nál versenyző 20 éves srác két pole pozíciónál és négy győzelemnél tart az idei Firestone Indy Lights szezonban és vezeti a bajnokságot. A SPEED.com-nak azt mondta, hogy természetesen meg akarja nyerni a bajnokságot, de vigyázó szemeit már az IndyCarra veti.
"Ez persze nagyban függ a bajnokságtól és attól, hogyan alakul az év hátralévő része" - mondta. "Úgy tűnik, jó esélyünk van a bajnoki cím megnyerésére, de ez még változhat, ezért nem építhetek mindent erre, ennek ellenére már dolgozunk egy IndyCar álláson. Ha ez mégsem sikerülne, akkor másfelé nézünk szét."
Newgarden tavaly az európai GP3-ban szerepelt és az Indy Lightsba érkezése után terveiben azonnal felmerült az IndyCar is. Versenyzőtársai körében nem ritka, hogy két-három évet is eltöltenek a nevelőszériában, mielőtt továbblépnének.
"Mi már az év elejétől kezdve az IndyCarra fókuszálunk. Az új autó érkezése miatt nem késlekedhetünk. Ha minden rendben lesz velem augusztusban [az Indy Lightsban], akkor az mindenképpen nagy segítséget jelent a jövő évem szempontjából."
Newgarden Indy Lights szezonját hagyományos szponzori szerződéseken keresztül finanszírozzák, de a bajnoki cím megnyerésével az IndyCar pénzjutalmához is hozzáférhet, ennek ellenére az amerikai komoly szponzorokat is keres.
"A széria által felkínált pénznyeremény is számít valamelyest, de nem tudjuk még pontosan, mekkora összegről van szó. Szerintem minden Indy Lights versenyző, akinek esélye van a bajnokságra, agyal ezen. Ez viszont nem változtat azon, hogy gőzerővel keressük a szponzorokat. Van egy tervünk és van egy költségvetés, amit el kell érnünk. Ha megnyerjük a bajnokságot és megkapjuk a támogatást - ami valószínűleg egy motorszerződés vagy gumiszerződés lesz -, az már nagy segítség lesz. Üzleti oldalról viszont stabil támogatókra is szükség lesz a versenyzéshez."
A potenciális szponzoroktól kapott visszajelzések egyelőre bizakodásra adnak okot.
"Rengetegen vannak, akik szemmel tartják az IndyCar szériát és komoly érdeklődést tapasztalunk mi is azoknál a vállalatoknál, akikkel felvettük a kapcsolatot. Randy Bernard nagyon keményen dolgozik azon, hogy mindenki helyzetét megkönnyítse és ennek már látszanak az első eredményei. Sammel közösen dolgozunk a jövőmön, több vasat is tartunk a tűzben. 6-8 millió dollár közötti összeget keresünk, amivel már lesz keresnivalónk a mezőnyben és más csapatokkal is felvettük a kapcsolatot."
Az IndyCar paddockban többen felfigyeltek Newgardenre, aki újoncként vezeti az Indy Lights bajnokságot.
"Megkeresett több csapattulajdonos is, de tisztában vagyok azzal, hogy itt elsősorban a teljesítmény számít, ezért a bajnokság megnyerésével még több IndyCar tulajdonos figyelmét tudnám felkelteni" - mondta Newgarden. "A mezőny nem olyan nagy idén, de színvonalas versenyzők alkotják - nyerni nehezebb, mint valaha. Szerintem ezt a csapattulajdonosok is látják. Ez természetesen rajtam is sokat segít."
Az európai tapasztalatok után Newgarden örömmel áll rendelkezésére bármelyik csapatnak, hogy segítsen a 2012-es IndyCar kasztni fejlesztésében.
"Az új autó érkezésével egyes csapatok sikeresebbek lesznek a fejlesztések során, mint mások, ezért rendkívül fontos nekem is és másoknak is, hogy hova sikerül bekerülni. Nyilvánvalóan a legjobb az, ha a csapat pontosan tudja, hogyan kell egy új csomagból a leggyorsabban kihozni a legtöbbet, te pedig, mint versenyző, tudod, hogyan kell olyan visszajelzéseket adni, amivel ez a folyamat még jobban felgyorsítható. Én ismerem magam és tudom, ez utóbbira képes vagyok és az ilyen típusú munkát is örömmel várom az IndyCar következő szezonjában."
A lehetőség, hogy újabb amerikai versenyző csatlakozhat az IndyCar szériához, csak még egy plusz motivációt jelent Newgarden számára.
"Az, hogy még több amerikai lesz a szériában, csak pozitív fejleményként értékelhető. Én is ezt szeretném és a rajongók is ezt szeretnék. Örömmel fogok megküzdeni amerikai honfitársaimmal és a többiekkel. Jó manapság IndyCar versenyzőnek lenni, ezért nem szívesen hagynám ezt ki."
Miközben Newgarden Kreis és Swindell nyomdokaiba léphet, van még egy Nashville-ben élő versenyző, aki szerint ez a tehetséges pilóta képes lesz nevet szerezni magának.
"Talán a Nashville-i kapcsolat miatt kezdtem el Josef pályafutását követni, amikor még Európában Formula Fordokkal versenyzett" - mondta a háromszoros IndyCar bajnok Dario Franchitti. "Először Jeremy Shaw Team USA programjában, majd teljes szezonban. Ez egy nagyon okos lépés volt tőle. Európában sokat lehet tanulni a versenyzésről és nagyon jól szerepelt. Idén visszatért és szépen szerepel az Indy Lightsban. Jót tenne a szériának, ha valaki az Indy Lightsból egyenesen bekerülne az IndyCarba, a rajongók pedig amúgy is mindig több amerikai versenyzőt követelnek."
SPEED.com, 2011. augusztus 3.
